En octobre 1929, la production industrielle chute de 9 % en quelques semaines aux États-Unis, tandis que le taux de chômage franchit la barre des 25 % l’année suivante. L’indice Dow Jones s’effondre de près de 90 % entre 1929 et 1932.
Ce choc économique provoque une contraction du commerce mondial de plus de 60 % et bouleverse durablement les équilibres sociaux et politiques dans de nombreux pays.
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Pourquoi la crise de 1929 est-elle considérée comme la plus marquante de l’histoire économique ?
La crise économique de 1929 ne se limite pas à la chute spectaculaire de Wall Street. C’est tout un système financier mondialisé qui vacille, d’abord à New York, puis sur chaque continent. Alimentée par une bulle spéculative nourrie de certitudes aveugles sur une prospérité éternelle, la tempête frappe en octobre. Les banques américaines, puis leurs homologues européennes, s’écroulent à la chaîne, incapables d’enrayer la panique collective.
L’onde de choc traverse l’Atlantique sans faiblir. À Berlin, Paris, Londres, la crise bancaire assèche les financements, grippe le système bancaire et précipite les faillites. En moins d’un an, la machine économique mondiale s’enlise : la dépression s’impose, le chômage s’envole, les prix dévissent sur les marchés agricoles et industriels. Ce n’est plus seulement une affaire de chiffres : la crise économique mondiale bouscule les sociétés, engendre pauvreté et migrations, rebat les cartes sociales.
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La France, l’Europe, l’Amérique latine, l’Asie : aucun continent n’est épargné par la propagation de cette crise financière. Les États tâtonnent, partagés entre protectionnisme, intervention publique et refonte du système financier. La Grande Dépression s’impose comme le séisme économique du XXe siècle, redessinant les politiques économiques, l’ordre mondial et le quotidien des peuples.
Les origines profondes d’un effondrement mondial
Le système financier international du début du XXe siècle repose sur des bases instables. Après les mutations du XIXe siècle, les marchés financiers explosent, stimulés par l’innovation, la spéculation et l’absence de véritables garde-fous. Les banques, sous-capitalisées, multiplient les prêts à haut risque et gonflent une bulle spéculative qui grossit des deux côtés de l’Atlantique.
Juste avant le krach boursier de 1929, la croissance américaine masque des déséquilibres structurels. La concentration bancaire s’intensifie, les écarts de richesse s’élargissent. Paris, Berlin, Chicago… Partout, la dépendance aux capitaux américains fragilise les économies. En 1928, la Fed relève brutalement ses taux, provoquant un retour massif des capitaux vers New York. L’Europe, déjà secouée par l’hyperinflation allemande et l’incertitude politique, chancelle.
Trois facteurs principaux expliquent cette fragilité :
- Faute de surveillance, le système bancaire accumule les risques
- Les marchés financiers échappent à toute régulation effective
- L’économie mondiale reste suspendue à la croissance américaine
La spéculation débridée, la montée du risque systémique et le manque de réaction publique ouvrent grand la porte à la crise économique mondiale. Il ne s’agit pas d’un simple accident financier : cette crise met à nu la vulnérabilité d’un modèle reposant sur la volatilité des prix et la faiblesse des institutions. Washington, Paris, Berlin… Toutes ces places réalisent alors que l’effondrement n’était pas inéluctable ; d’autres choix politiques et structurels auraient pu en limiter la portée.
Vagues de choc : les conséquences économiques et sociales de la Grande Dépression
La dépression qui suit le krach de 1929 pulvérise les repères du système financier mondial. Aux États-Unis, la croissance économique s’écroule. Un quart de la population active se retrouve sans travail, le chômage devient le quotidien de millions de familles. Les files s’allongent devant les œuvres caritatives, les fermes changent de mains, la misère s’installe dans les villes comme dans les campagnes. John Steinbeck, à travers Les Raisins de la colère, donne chair à ces familles déracinées, frappées par la chute des marchés et l’effondrement des prix agricoles.
L’Europe, elle non plus, ne parvient pas à se protéger. À Berlin, des banques majeures tombent. La France, d’abord moins exposée, subit à son tour la contraction de l’activité. La déflation grippe l’industrie. Les banques, fragilisées, restreignent l’accès au crédit, aggravant encore le ralentissement. Partout, le système bancaire menace de s’effondrer.
Devant la tempête, les États improvisent des réponses. En France, le Front populaire de Léon Blum tente de dessiner une voie nouvelle via des mesures sociales. Outre-Atlantique, Franklin Delano Roosevelt met en branle le New Deal : investissements publics massifs, réforme du secteur financier, aide aux plus fragiles. Mais la défiance grimpe, les extrêmes progressent, la société tangue. La crise économique imprime sa marque sur tout le siècle.
Pour aller plus loin : comment les crises économiques façonnent-elles notre monde ?
Les grandes crises économiques font éclater les certitudes, exposent les failles d’un système financier et obligent à réinventer les règles du jeu. Après 1929, plus rien ne sera comme avant : la crise financière mondiale force à repenser la régulation, pour éviter les excès de la spéculation et les dérives du laisser-faire.
La vision de John Maynard Keynes bouleverse alors la façon de concevoir l’intervention publique. Dans Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie, il propose de repenser le rôle de l’État dans la gestion des crises. Le New Deal de Roosevelt, la fondation du Fonds monétaire international (FMI), la création du GATT, s’inscrivent dans cette volonté de reprendre la main face aux soubresauts financiers. Le Glass-Steagall Act sépare durablement banques de dépôt et banques d’affaires pour tenter d’éviter de nouveaux désastres.
Quelques héritages majeurs
Voici les principaux enseignements tirés de ce séisme économique :
- Déploiement d’une régulation bancaire et financière à l’échelle internationale
- Montée en puissance de la protection sociale et du rôle régulateur des États
- Élaboration continue de stratégies contre le risque systémique et pour la prévention des crises
L’éclairage de Cyrille Hautcoeur, Dominique Plihon ou Michel Aglietta montre combien chaque crise imprime sa marque sur la croissance, la répartition des richesses et les logiques de gouvernance. Une crise bancaire ne se résume jamais à une suite de faillites : elle interroge la relation entre finance, politique et société tout entière. Regarder en arrière, c’est saisir comment chaque crise économique relance la quête de nouveaux équilibres et de régulations inédites.
Le souvenir de 1929 ne s’efface pas derrière les statistiques : il rappelle que l’économie mondiale, même bardée de technologies et de réglementations, reste vulnérable aux excès comme aux aveuglements. L’histoire n’a pas fini de nous réserver ses rappels à l’ordre.
